CAN U20 : Le Nigeria relâché mais déterminé face à l’Afrique du Sud
Le Nigeria avance, solide, discret, mais implacable. Ce jeudi, les Flying Eagles retrouvent l’Afrique du Sud en demi-finale de la Coupe d’Afrique des Nations U20 CAF TotalEnergies. Un duel à l’allure de classique continental, entre deux nations invaincues depuis le début du tournoi, mais à l’histoire très différente dans cette compétition. Et pour le sélectionneur nigérian Aliyu Zubairu, l’heure est venue de frapper fort : « Nous avons décroché notre ticket pour le Mondial, désormais nous jouons pour la gloire. »
Face au Sénégal, champion en titre, le Nigeria a livré un quart de finale tendu, verrouillé, où les deux formations ont refusé l’ouverture (0-0). Il a fallu recourir à une séance de tirs au but pour départager les géants. Victoire 3-1 pour les Nigérians, avec un Ebenezer Harcourt décisif dans les cages. « La pression était énorme, confie Zubairu. Maintenant que cette qualification pour le Chili est acquise, l’équipe respire mieux. Le groupe peut se concentrer uniquement sur le trophée. »
Une montée en puissance calculée
Le parcours du Nigeria n’a rien eu de flamboyant, mais il inspire le respect. Une victoire minimale face à la Tunisie (1-0), puis deux matches nuls contre le Maroc et le Kenya. Pas d’orgie offensive, mais une défense de fer, emmenée par le capitaine Daniel Bameyi, et une rigueur tactique que peu peuvent égaler.
« Nous montons en régime, affirme Zubairu. Match après match, nous gagnons en assurance. L’Afrique du Sud est une équipe physique, bien structurée, avec un vrai sens du contre. Mais nous savons où frapper. »
L’Afrique du Sud en embuscade
De leur côté, les Sud-Africains sortent d’un quart âprement disputé face à la RD Congo, plié après prolongation grâce à un but de Thabang Mahlangu – son troisième dans le tournoi. L’Amajita n’a pas encore perdu un match, mais l’histoire penche nettement du côté des Nigérians.
En neuf participations consécutives à une CAN U-20, le Nigeria a toujours atteint le dernier carré. Et sur ces neuf campagnes, il a déjà soulevé le trophée sept fois. « Nous avons l’expérience, rappelle Zubairu. Les joueurs savent ce que représente une demi-finale. Ce n’est pas un aboutissement, c’est une étape. »
Un manque d’efficacité qui interroge
Si la solidité défensive est irréprochable (trois clean sheets en quatre matches), l’attaque reste en chantier. Trois buts seulement inscrits dans le jeu. Trop peu pour une équipe de ce calibre. « C’est notre axe de travail principal, admet Zubairu. On s’est procuré des occasions, surtout contre le Kenya et le Sénégal. Il nous manque juste ce brin de précision. »
Ce Nigeria – Afrique du Sud est le quatrième affrontement entre les deux nations dans cette catégorie. En 2009, les Flying Eagles avaient remporté la petite finale (2-1), mais les deux duels de 2019 s’étaient soldés par des 0-0, avec une victoire sud-africaine aux tirs au but pour la troisième place.
Jeudi à 15h GMT, au stade du Canal de Suez à Ismaïlia, il faudra bien un vainqueur. Et celui-ci affrontera le Maroc ou l’Égypte en finale. Le Nigeria rêve d’un huitième sacre continental. Pour Aliyu Zubairu, le rêve doit se traduire en action : « Respect à l’adversaire, bien sûr. Mais l’objectif reste le même : aller jusqu’au bout. »