Coupe du Monde des Clubs : Mamelodi Sundowns face au défi du groupe de la mort

Les vice-champions d’Afrique, Mamelodi Sundowns, lancent leur toute première campagne en Coupe du Monde des clubs de la FIFA mardi, face aux Sud-Coréens d’Ulsan Hyundai, dans un duel qui s’annonce capital pour les Sud-Africains.

Pour l’entraîneur portugais Miguel Cardoso, s’extirper du groupe F serait déjà « un énorme exploit » tant la poule s’annonce relevée.

Installé dans le stade d’Inter Milan, ce match ouvre une série de trois rencontres face à des adversaires de très haut niveau, avec notamment le Borussia Dortmund allemand et Fluminense, tenant du titre de la Copa Libertadores, dans ce que beaucoup considèrent comme le groupe le plus difficile de la compétition.

« Il faut d’abord prendre des points, et cela passe par une performance de haut niveau dès demain », a insisté Cardoso à la veille de la rencontre. « Je sais que la compétition sera rude, mais ce sera une expérience formidable. Nous devons nous dépasser pour aller au-delà des attentes. »

Les Sundowns ont décroché leur place grâce à une régularité impressionnante dans les compétitions africaines ces quatre dernières saisons, même s’ils reviennent blessés par une défaite cruelle face aux Pyramids FC en finale de la Ligue des Champions CAF  TotalEnergies le mois dernier (1-1; 2-1).

Âgé de 53 ans, Cardoso, qui a notamment dirigé l’Espérance de Tunis, voit ce tournoi élargi comme un véritable test pour ses joueurs.

« J’ai hâte de voir comment nous allons nous mesurer à une équipe asiatique, puis à Dortmund et au club brésilien. Ce sont trois épreuves différentes, et il faut en tirer le meilleur. »

L’entraîneur devrait aligner plusieurs joueurs revenus de blessure pour ce premier match, afin de contrer l’attaque dynamique d’Ulsan menée par l’international sud-coréen Joo Min-kyu.

Un succès mettrait les Sundowns à égalité de points et relancerait leurs ambitions de qualification pour la phase à élimination directe.

Une défaite, en revanche, compliquerait sérieusement leur parcours, les contraignant à des exploits face à l’Europe et à l’Amérique du Sud pour espérer se qualifier.

Mais pour un club résolument tourné vers un avenir de force mondiale, l’ouverture du tournoi est autant une question de confiance que de calculs.

« Toutes les équipes ici croient en leurs chances d’aller plus loin, » conclut Cardoso. « Se qualifier serait une immense réussite, c’est l’objectif. »